Lumières électriques, rires artificiels et petits fours de grands pâtissiers : mélangez, laissez reposer à température ambiante pour obtenir une soirée chic dans un hôtel de luxe à Gotham – faites simplement attention à vos perles avant de monter en limousine, vous savez, avec la racaille qui traîne.

Pamela naviguait dans les eaux tièdes de ce biotope d’un genre un peu particulier, la faune des gentils mécènes d’universités – une faune qu’elle côtoyait depuis plusieurs années maintenant, surtout depuis qu’on lui avait fait comprendre que son poste à la faculté de botanique de Gotham ne serait jamais titularisé. Pas par manque de fonds, non, mais comme toujours il ne s’agit pas tant de demander l’argent que de le capter et l’utiliser à vos fins, et plus vous êtes dans les niveaux inférieurs de la chaîne alimentaire, plus vous devez prendre les devants afin de ne pas finir entourée d’un matériel recyclé de l’URSS – vous voyez le genre. La musique de cette soirée mondaine, selon un vieux cliché éculé, était cette soupe classique jouée par un orchestre « milieu de gamme » puisque l’université voulait impressionner mais ne pas donner l’impression qu’elle avait plus d’argent qu’elle ne savait en faire (restons logiques).

Bien qu’elle ait déjà fait le tour de plusieurs donateurs, la soirée commençait à peine pour elle. Sa survie annuelle était assurée, une fois encore, mais pour combien de temps encore pourrait-elle faire semblant ? Combien d’années à ramper pour les subventions, à présenter ses recherches à des messieurs dames portant très bien le Chanel ou le Valentino, mais n’ayant aucune idée des débouchés de la médecine verte ? Ignorant même le sens de ce mot, pensant probablement investir dans une forme d’homéopathie nouvelle ? Le bilan était fait, depuis cette nuit où la lumière de son laboratoire avait été coupée à 22 heures pétantes. Le lendemain, un mail glacial du doyen l’attendait, expliquant que son travail devait se limiter à enseigner et faire pratiquer la botanique aux élèves de licence, et pas davantage. L’humiliation cuisante, et les bleus sur son corps après s’être cognée dans tous les meubles du labo, avaient suffi à la motiver.

Cette nuit, la soirée accueillait un gros poisson voire même, un Moby Dick parmi les mécènes d’universités, M. Bruce Wayne. Philanthrope éclairé, l’homme était dorénavant plus connu pour sa vie de solitaire de gentleman châtelain que pour ses frasques de playboy, aussi Pamela n’avait pas joué sur ses charmes naturels pour attirer son attention. Sa tenue était très simple, une robe sans décolleté dans les tons verts sapin, ses lunettes de lecture et une petite pochette noire assortie à des escarpins qui avaient connu des jours meilleurs. Nul bijou ne venait glacer sa peau, elle avait toujours détesté ça, mais elle sentait les regards des autres femmes se poser sur elle avec dédain – elle était l’incarnation de l’universitaire pouilleuse. Sa main dégagea ses cheveux éclatants derrière une de ses épaules, et elle alla se servir un verre de champagne. Alors que le serveur allait partir dans un sens, elle lui suggéra une autre direction au creux de l’oreille, et sentit les pulsations cardiaques du jeune homme s’accélérer alors qu’il émettait plus de phéromones qu’une plante en pleine pollinisation. Le temps pour elle de lâcher son venin, il était en route.

Alors que la main de Wayne se saisissait de la coupe, elle superposa la sienne au-dessus. La course du bras fut aussitôt arrêtée, l’homme avait des réflexes de bonne qualité pour quelqu’un élevé dans la soie, pensa-t-elle automatiquement.

« Si j’étais vous, je m’abstiendrais. » Leurs regards se croisèrent, comme deux pierres s’entrechoquant. Il n’y avait plus qu’à espérer l’étincelle.

   

L’homme est séduisant, charismatique. Les tabloïds que Pamela lisait parfois, entre deux thèses de botanique, n’exagéraient donc pas. Sur papier glacé, il lui semblait surfait, exagéré : les yeux rieurs, la peau saine et le cheveu soyeux – too much, M. Wayne. Mais la réalité semblait infirmer la fiction qu’elle s’était construite, d’un homme né avec une cuiller en argent dans la bouche et à la séduction archétypale. Wayne n’a pas haussé le ton, pas un trémolo dans la voix, il attend simplement son mouvement.

« Pourquoi ? Tout simplement parce que je me suis dit que vous teniez à votre gorge, vos cordes vocales, vos organes internes de manière globale. »

L’explication est faible, voilà ce qu’elle se dit automatiquement. Ton esprit scientifique faiblit, Pamela, voyons, voyons. La voix a un ton désagréable, un cynisme noir qu’elle ne connaît que trop bien. Comme le ton d’un professeur passant dans votre dos, commentant votre copie d’un air sourcilleux, déçu. Mais son professeur est décédé depuis longtemps, elle n’a pas à entendre sa voix. Elle secoue la tête.


« Je vous l’emprunte ». Elle se saisit du verre, sûre de son geste mais au dernier moment, sa main tremble. « Juste pour que ce soit inscrit dans le dossier… je ne suis pas folle, vous savez. »

Et elle verse une goutte de champagne sur sa main. Comme dans un film, le temps suspend sa course et l’univers retient son souffle, les rires dans l’air semblent devenir plus cristallins, mais le cœur de Pamela bat plus vite que celui d’un hamster dans un centrifugeur. La moindre erreur de dosage lui coûtera l’usage de sa main. L’acide percute le dos de sa main et elle retient l’onde de douleur qui la traverse. L’onguent qu’elle a appliqué de manière préventive ne stoppe pas la douleur, ni le léger creux qui se forme sur sa peau, perforant petit à petit l’épiderme et le derme.

« Je vous laisse imaginer l’effet d’un verre entier sur vos muqueuses, Mr Wayne. »

Un sourire, mais ses paupières doivent pourtant battre légèrement pour chasser l’humidité qui se forme dans ses yeux. Il faudra améliorer la formule de sa crème pour les mains, vraiment, c’est un coup à laisser n’importe quelle plante du labo faire ses dégâts.

« Maintenant, vous pouvez appeler la sécurité mais j’ai déjà prévenu la police ce matin quand je me suis rendue compte qu’une de mes orchidées avait été amputée d’une tige – ils se sont moqués de moi quand j’ai évoqué la possibilité d’un empoisonnement à la soirée de mécénat. Enfin, ce serait dommage de gâcher une soirée si agréable… toutefois si vous étiez prêts à me confier votre joli mouchoir de poche et un peu d’eau, je crois que ma main gauche vous serait reconnaissante. »

Elle lui tend l’autre main.

« Et moi, c’est Pamela. Il faudra excuser l’orchidée, vous savez, c’est son seul système de défense, la pauvre : elle pousse au sol, et les herbivores ne font pas de cadeau aux plantes sans épines.»

 

Le cœur de Pamela s'arrête, manque de s'effondrer sur lui même pour couler au fond de sa cage thoracique. Elle a été trop imprudente, s'est laissée happer par les discours un peu légers du gentleman châtelain, et elle se retrouve acculée, coincée près d'un mur qui semble tout à coup bien plus menaçant que lorsqu'elle échafaudait ses manigances. Le grand dadais se révèle bien plus intriguant que prévu, plus vif, plus intelligent : en un mot, le genre d'hommes qu'elle aimerait fréquenter s'ils n'étaient pas si dangereux. Voilà en fait le grand moment, l'instant où il s'agit de décider si tu es capable de sortir de tes petits trafics minables à l'université, de tes histoires à la con...

Elle prit une grande inspiration avant de commencer.

Ce que je vais vous révéler, vous donnera les pleins pouvoirs sur moi. Je ne sais pas trop ce à quoi je m'attends, d'autant plus que je ne sais pas qui vous êtes, au fond. Mais j'imagine que je n'ai plus le choix.

Son épine dorsale se raidit à ses mots, qu'elle n'aurait voulu prononcer pour rien au monde. Ses cheveux la gênaient, et elle les rabattit derrière ses oreilles avec une nervosité qui n'avait rien de fausse.

Le département auquel j'appartiens, le département de botanique, est un tout petit département. Nous avons essayé depuis quelques années maintenant de développer nos recherches vers d'autres voies, notamment ce qu'on appelle aujourd'hui les "technologies vertes" même si elles ne le sont pas nécessairement. Cela va du développement de plantes OGM afin de retraiter les éléments polluants à la distillation des principes actifs de plantes pour certains usages.

Un soupir s'échappa de ses lèvres. Certaines parties de son récit étaient dangereusement proches de la réalité, mais ses arrières étaient bien couverts a priori. L'assurance de trimestres validés sans passer de partiels et l'accès facilité à la drogue rendaient les étudiants extrêmement dociles - ça, et la manipulation mentale que ses drogues permettaient, mais ils n'avaient pas besoin de le savoir. Le serveur à qui elle en avait fait inhaler une dose, à travers les effluves de son rouge à lèvres, non plus et de toute façon, il avait déjà oublié avoir parlé à Pamela un jour.

Je suis une pionnière dans ce domaine, Mr Wayne. C'est pourquoi je sais faire la différence entre la coloration naturellement dorée du champagne et le jaune légèrement verdâtre d'une solution à base de cette orchidée, dont la sève est d'un vert très vif. Je me suis permis d'arrêter votre geste, mais si vous voulez m'interroger et me faire conduire au poste, je ne sais pas qui a mutilé l'orchidée. Personne ne le sait d'ailleurs. Le laboratoire n'est pas surveillé la nuit, même par caméras. Pourquoi ? Tout simplement parce que comme les plantes rares que nous étudions, nous sommes sur le point de disparaître.

Elle sort un papier de sa pochette, un simple tableau Excel qui présente la réalité actuelle de l'université de Gotham.

Les budgets alloués sont les plus faibles de l'université, au sein des sciences dures du moins. Les étudiants le savent et le ressentent : cette année, nous avons dû cesser le versement des bourses d'études pour les étudiants talentueux, les génies, etc... Une façon claire de les inviter à se réorienter en ingénierie, en chimie, que sais-je. Mais pour les étudiants qui ont dû arrêter leur cursus à mi-parcours, la déconvenue est terrible. Nous avons perdu de nombreux étudiants. Certains étaient pour le moins... amers.

Une brève pause, puis elle releva son regard pour le planter dans celui, glacial, de Wayne.

J'ai eu une intuition, appelez ça de la chance, mais j'ai trouvé que la mutilation d'une des racines des orchidées les plus venimeuses de la serre, la nuit précédant le gala, c'était un peu gros. D'autant plus que la personne qui a fait ça savait quelles portes du bâtiment étaient un peu branlantes, et ne déclencheraient pas l'alarme. J'ai pensé à un de ces étudiants, un de ceux qui m'écrivent des lettres d'insultes tous les mois, mais je ne saurais vous donner un nom en particulier, ils sont une vingtaine à avoir perdu leur bourse.

Un rictus un peu cruel, un peu déçu également, peut-être, traversa son visage, avant de laisser la place à un masque. Moi aussi, je peux jouer les glaçons, pensa-t-elle brièvement.

Sur ce, Mr. Wayne, vous pouvez aller raconter ce que je viens de vous dire au doyen de l'université si cela vous chante : je suis sûre qu'il a plein d'arguments à donner quant à l'attribution des budgets, et vous demandera plus d'argent pour mieux les donner à des gens qui auront moins de scrupules que moi. En effet, je ne suis pas titulaire de mon poste, donc "virable" à merci, mais cela ne l'empêchera pas de m'attribuer notre incident à mon "défaut de gestion"...

Cette conversation a décidément pris un tour bien trop personnel et Pamela se sent presque pressée de s'éloigner de Wayne, comme un pêcheur qui aurait ferré par hasard une créature sous-marine bien trop grosse pour sa maigre canne et son petit rafiot.

 

Wayne a l'air d'être surpris de son explication. Comme si lui même ne croyait pas tout à fait en ce qu'il représente, en ses origines. Pamela ressent comme une fragilité, comme une incertitude dans ses pensées à ce sujet. Si elle n'avait pas vécu dans un des quartiers les plus défavorisés, délaissé par l'argent des Wayne, elle aurait presque pu ressentir un pincement au cœur devant cet homme. Elle fronça les sourcils, et ses paupières furent prises d'un tic involontaire. Quand commence-t-on à lâcher prise ? se demanda-t-elle. Qu'est-ce qui fait que certains se relèvent, et pas d'autres... Mais elle ne voulait pas se poser la question, parfois lancinante pourtant, du pourquoi. Pourquoi s'était-elle relevée, pourquoi se relevait-elle encore. Même après l'uppercut que Wayne avait manqué de lui mettre, Pamela se relevait encore.

"M. Wayne... Vous portez un nom qui n'est pas anodin. Que vous le vouliez ou non, il porte un héritage - et je ne parle pas que de votre fortune, non, je n'oserais pas. Gotham est ce qu'elle est parce que vos parents ont investi des espoirs dans ses rues. Et je crois que certaines personnes, quand elles se sentent abandonnées... Et bien, je crois que la frontière entre le bien et le mal est très floue quand on survit, et qu'on ne vit plus. La frontière de la folie aussi. "

Elle souleva le mouchoir qui couvrait sa main. La plaie, bien que très réduite, était vilaine - et elle réalisa soudain qu'elle porterait peut-être toute sa vie la trace de sa rencontre avec Wayne. Pamela croyait dans peu de choses - ni l'astrologie, ni la numérologie ou la lecture du tarot. En revanche, elle était convaincue que certaines réactions physiques naturelles étaient des signes. Et même dos au mur, elle ne tournait pas le dos à ses instincts. Et cela voulait dire quitter l'université, coûte que coûte - quitte à se confier à Bruce Wayne.

" Travailler pour vous... ce serait un honneur. Je sais que vous n'avez pas de département de technologies vertes, aussi, je suis très consciente de ce que vous me proposez... Mais. " Pamela planta alors son regard dans les yeux de Wayne. " Je dois vous dire que mes recherches vous décevront peut-être. Je suis ce qu'on appelle une bobo, M. Wayne. Je mange bio, je crois dans le fait de sauver la planète, et je suis rebutée par les scientifiques qui travaillent pour le profit absolu."

Sans faire exprès, elle rit légèrement. Peut-être n'a-t-elle jamais été aussi proche de sa propre vérité avec personne, même pas son mentor et son amant, le professeur Holland, avec qui peut-être, elle se contentait de renvoyer l'image qu'il attendait d'elle.

" Je rêve de nourrir la planète, de la paix dans le monde, et d'avoir mon nom dans un livre d'histoire. Mais je vais aussi vous faire une confidence. J'ai grandi dans Uptown Gotham, et j'ai vu des gens mourir de leurs conditions de vie. Alors j'aime vivre, comme tout le monde j'imagine, et pas juste survivre. Juste... ne me faites pas vendre mon âme, d'accord ?" demande-t-elle en lui prenant la main.