Assis au bord du vieux matelas qui lui servait de lit, le Joker restait là, à fixer la porte de sa cellule sans la voir pendant des heures entières immobile. Attendant. Attendant quoi ? Et bien, le moment où il s’échapperait enfin de cet asile, évidemment. Sa place n’était pas ici ; il n’était pas fou. Dangereux, oui, infiniment, fou, non. Plutôt… lucide. Trop, peut-être, pour le reste du monde qui préférait se bercer de mensonges et d’illusions. Mais ça n’avait pas d’importance. Sa captivité touchait à son terme. Et plus il en approchait, plus il se sentait étrangement… calme. Ce qui avait de quoi alarmer le personnel de l’asile, plus habitué à ses coup d’éclat aussi imprévisible que violents ; cette docilité soudaine ne voulait rien dire de bon, même si des rumeurs commençaient à naître ici et là concernant sa relation avec le docteur Quinzel et chuchotaient que c’était peut-être grâce à elle que le Joker se comportait bien.
Il fallait dire aussi qu’il ne faisait rien pour démentir ces rumeurs et les avait peut-être même un peu encouragées le jour où il avait planté la fourchette en plastique dans l’œil d’un des résidents qui avait exprimé de façon un peu crue ce qu’il aurait aimé faire à la psychologue si c’était lui qui se retrouvait chaque semaine enfermé avec elle dans une cellule. Le Joker n’avait jamais apprécié la vulgarité. Lui arracher la langue lui aurait d’ailleurs semblé plus approprié, mais compte tenu des circonstances, il avait avec ce qu’il avait sous la main, ce qui lui avait d’ailleurs valu un retour à la case départ malgré les admirables efforts d’Harley pour lui obtenir un peu plus de liberté de mouvements. Même elle n’avait pas le bras aussi long. C’était sans importance de toute façon ; tout était déjà prévu, et ce n’était pas à Arkham que son évasion se ferait.

Son horloge interne lui signala qu’il ne tarderait pas à recevoir de la visite : sans fenêtre ni autre élément lui permettant de deviner l’heure qu’il était, il se fiait entièrement à celle-ci, ce qui était rendu possible uniquement par le fait que le Joker dormait rarement et pour de courtes durées. Et comme de bien entendu, le bruit de talons claquant dans le couloir se fit bientôt entendre à ses oreilles. Il devait reconnaître qu’en dépit du fait qu’il supportait très bien la solitude, les visites d’Harley lui égayaient toujours le moral. Elle pouvait être si amusante. Et si facile à manipuler. Surtout qu’en dépit de tout ce qu’on aurait pu penser, le Joker savait se faire charmeur quand il le souhaitait, très charmeur.

Un sourire étira ses lèvres lorsqu’elle entra enfin dans sa cellule ; tout dans son attitude était clairement étudié pour attirer son regard, obtenir son approbation, de la jupe certainement plus courte que le protocole ne l’exigeait, au sourire aguicheur, et même à son ton de voix suave. Et le Joker joua le jeu, laissant son regard remonter le long de ses jambes avec une lenteur délibérée, avant de s’arrêter sur ses yeux.

« Harley, ma jolie, je commençais à avoir le temps long sans toi. »

Sa voix était calme, traînante, et il avait une manière de prononcer le surnom qu’il lui avait attribué presque révérencieuse ; il savait qu’elle aimait quand il faisait ça, la façon dont il le plaçait dans presque chacune de ses phrases, comme pour appuyer son importance, le petit mouvement de langue sur ses lèvres ce faisant et sur lequel elle portait inévitablement son regard. Oui, il était parfaitement conscient de tout cela, et en jouait sans scrupules.
La laissant prendre le temps de s’installer, il se pencha en avant, comme sur le point de lui faire une confidence, avec toujours le même sourire charmeur aux lèvres :

« Je voulais t’envoyer des petits mots, mais Clive s’y est opposé, je crois qu’il craignait qu’on ne mette au point un plan d’évasion, imagine ça ! »

Un rire sonore bien qu’éraillé franchit ses lèvres, trahissant le manque d’activité de ses cordes vocales depuis quelque temps. Les interactions avec le reste du personnel ainsi que les sorties de cellule ayant été limitées au possible depuis le petit incident, les rendez-vous d’Harley étaient plus ou moins devenus le seul moment de sa semaine où il pouvait les exercer, ce qui au fond ne l’ennuyait pas plus que ça ; et il était convaincu qu’elle-même se flattait d’être la seule à pouvoir lui arracher quelques mots. Et au fond il ne pouvait pas nier l’importance qu’elle se donnait ; il aurait pu aisément l’ignorer ou même la brutaliser comme il l’avait fait avec bien d’autres psys avant elle, mais l’idée ne lui avait même jamais traversé l’esprit.

« Je comprends ses inquiétudes cela dit, il est vrai que cette cellule est un peu triste pour un rencard, mais après tout, ce n’est pas le lieu qui compte mais la compagnie, pas vrai ? »

Non, ce séjour Arkham aurait été bien plus ennuyeux sans elle, pourquoi aurait-il voulu s’en débarrasser ?

C’était presque trop facile, en vérité. Il n’aurait pas été contre un peu plus de challenge s’il n’avait pas été pressé par le temps : il ne doutait pas trouver d’autres moyens de s’échapper même une fois le procès passé, loin de là, mais c’était une occasion en or, une chance de marquer les esprits que dans son goût pour la théâtralité il ne pouvait laisser passer. Et puis, il y avait toujours la chance pas du tout improbable pour que Batman soit présent : pas sous son apparence de chauve-souris, certes, probablement sous le costume confondant de banalité et de normalité qu’il abordait lorsqu’il n’était pas le justicier nocturne, mais il était convaincu qu’il serait présent. Et il n’aurait pas voulu le décevoir, non, il allait lui en donner pour son argent.

Toujours était-il que le docteur Quinzel ne lui avait réellement opposé qu’une résistance de formalité. Elle le suppliait presque de se servir d’elle en échange d’un peu d’intérêt, de quelques attentions qu’il n’avait même pas à se forcer pour prodiguer, pas alors qu’elle était la seule chose pouvant le tirer de l’ennui mortel qu’il ressentait ici. Et puis il pouvait la sentir adhérer peu à peu, muettement, à sa vision du monde, peut-être moins par conviction que par désir de lui plaire, mais quelle différence cela faisait-il si au bout du compte cela servait sa propre cause ?

Le clown se crispa légèrement lorsque le nom « Napier » franchit les lèvres de la psychiatre, mais il n’en montra rien, accentuant au contraire son sourire lorsqu’elle avoua à son tour qu’il lui avait manqué. Il avait beau savoir qu’elle ne pensait pas à mal en utilisant le nom que les papiers lui donnaient, et le seul qu’elle aurait dû utiliser, mais comme toujours lorsque c’était le cas, il en conçut une pointe de ressentiment qu’il ignora tant bien que mal. Qui que fut ce Jack Napier, ce n’était pas lui et il refusait de répondre à ce nom. Il aurait bien été en peine de dire si c’était effectivement le sien dans une autre vie, et s’en fichait assez éperdument. Il était le Joker, rien d’autre. Il suivit du regard le petit mouvement du doigt qu’elle amorça pour jouer avec une mèche de ses cheveux avant de se concentrer sur ses paroles – des paroles qu’ils ne pouvaient échanger que grâce aux mesures que contre tout bon sens elle avait réussi à faire imposer : pas de caméra, pas de micro, pas de surveillant, lorsqu’elle entrait dans sa cellule, ils n’étaient plus que tous les deux. Une grossière erreur de la part du personnel qui sous-estimait les talents de persuasion du clown et le désir d’être persuadée de la doctoresse. Non, en effet, on ne pouvait pas dire qu’ils étaient payés à penser, mais peu de gens l’étaient, de l’expérience du Joker.

Constatant avec satisfaction que ses mots avaient eus l’effet escompté, il se rejeta en arrière, l’œil brillant d’une malice qui aurait pu être jugée d’effrayante par toute autre personne que son interlocutrice, qui lui proposa au contraire une promenade dans la cour intérieure de l’asile. Le clown arqua un sourcil ; elle avait dû se battre pour lui obtenir cette permission là, il n’en doutait pas. Mais la proposition n’était clairement pas de refus ; il se lassait de ne voir que les murs vides de l’asile, et marcher un peu ne pouvait lui faire que du bien, l’inaction commençait à le faire rouiller. Il pencha la tête sur le côté, toujours souriant :

« Harley, Harley, tu me gâtes trop, je ne sais pas comment te remercier. » Et tandis qu’elle se relevait, prête à partir mais attendant toujours sa réponse, il suivit le mouvement prestement, ajoutant plus bas tout en passant à côté d’elle : « Tu sais bien que je ne peux rien te refuser. »

S’arrêtant devant la porte d’accès, bien entendue verrouillée, il tendit une main avec une petite révérence, peu concerné par ce fait et agissant au contraire comme s’il était chez lui et pas dans un asile psychiatrique : « Après vous, mademoiselle. »

Au fond de lui, le Joker était convaincu que la charmante Harley n’avait pas encore atteint son potentiel maximum, loin s’en fallait. On aurait pu croire qu’il la façonnait à son image, et dans un sens c’était sûrement le cas, mais à ses yeux il ne faisait que la libérer, laisser s’exprimer la part d’elle qui avait été trop longtemps réprimée, la noirceur, la folie, l’obsession. Il comprenait ces pulsions, les encourageait. Elle avait simplement besoin d’un petit coup de pouce pour l’aider à dépasser sa triste condition de psychiatre BCBG esseulée et incomprise. Et il avait été plus que prêt à jouer ce rôle, tout comme il l’avait autrefois fait pour Harvey (même si ce dernier n’avait pas vraiment su apprécier ce geste autant que la jeune femme). Elle était une confirmation de plus venant étayer sa théorie : il pouvait faire tomber n’importe qui au même niveau que lui et les pires criminels de Gotham. Il suffisait simplement de trouver les bons boutons à appuyer. Pour Harley, il avait peu de mérite, car le potentiel avait été là dès le départ, et il avait simplement s’agit de le révéler. Mais il n’en restait pas moins fier du résultat. Elle pouvait encore maintenir les apparences, mais pour quiconque y était suffisamment attentif, les changements étaient déjà visibles jusque dans son comportement. Son ton aguicheur, par exemple. Pas très professionnel, quand on y pensait. Et s’il en croyait la Harleen Quinzel qui s’était tenue face à lui pour la première fois, pas très caractéristique de la jeune femme non plus. Et pourtant. Elle avait largement gagné en assurance depuis cette première rencontre. Et il veillerait à ce qu’elle révèle tout son potentiel. Ce n’était qu’une question de temps.

« Aucune chance pour que j’oublie ça, docteur. »

Son sourire s’élargit d’une façon qui aurait pu être inquiétante si ses propos n’avaient pas été énoncés d’une voix si chantante. Encore que, cela n’était pas forcément rassurant non plus, lorsqu’on connaissait un peu le personnage. Le Joker adressa un petit signe enthousiaste de la main au gardien qui le surveillait de la même façon qu’il aurait surveillé un loup dans une bergerie, visiblement peu ravi de le voir sortir de sa cellule, avant d’emboîter le pas à la jeune femme sans se presser. Malgré un air désinvolte, il était toujours particulièrement attentif à son environnement les rares occasions où il quittait sa cellule, et si son évasion n’avait pas été déjà prévue, on aurait pu croire qu’il la planifiait dans sa tête tout en scrutant les alentours, mais sans pour autant jamais ignorer la présence de sa charmante interlocutrice.

« En douterais-tu ? Je suis blessé. Après tout ce que nous avons partagé ! »

Il appuya exagérément sur le « tout », puis, sur l’invitation de la psychiatre, la devança en entrant dans la cour intérieure, effectuant quelques pas dansants tout en admirant le nouveau décor qui s’offrait à lui. Ce n’étaient pas les jardins de Versailles, c’était même très sobre, mais lorsqu’on passait vingt-quatre heures sur vingt-quatre dans une petite cellule aux murs blêmes sans même voir la lumière du jour, ce petit bout de gazon en extérieur avait un goût de paradis. S’immobilisant, il ferma les yeux et inspira profondément l’air frais qui l’accueillit. Enfin, « air frais », à Gotham c’était bien relatif ; même les coins les plus retirés de la ville témoignaient du pic de pollution qui y régnait. Rouvrant les yeux, le Joker esquissa un nouveau sourire, celui-ci presque machinal, plus adressé à lui-même qu’à qui ce soit d’autre. Il adorait cette façon dont la ville viciait tout ce qui se trouvait en son sein. Il n’aurait pas pu trouver meilleur théâtre pour ses petites mises en scène. Tandis que ses yeux se posaient sur le ciel, d’une teinte grise qui reflétait parfaitement Gotham, il se rappela cependant que son partenaire de jeu préféré avait comme lui quitté le devant de la scène. Regrettable, bien que touchant. Mais surtout, temporaire. La chauve-souris avait hiberné assez longtemps, il serait bientôt temps de la faire sortir de sa retraite !
Son attention se reporta à nouveau vers Harley, un air satisfait sur le visage. Il ne bénéficiait que d’une liberté très restreinte, et surveillée, mais il appréciait tout de même les efforts qu’elle déployait pour lui.

« Là, c’est tout de suite plus gai. Et il y a même un parcours pour ne pas qu’on se perde ! »

C’était ironique, bien entendu, considérant la taille de la cour qui n’avait rien d’extravagante. Mais qui restait largement suffisant pour se dégourdir les jambes. Il tendit son bras à la jeune femme, l’invitant à s’en emparer pour marcher à ses côtés – probablement pas très protocolaire, mais quand s’était-il jamais soucié de ce genre de choses ?

« Une petite promenade ? »

Il ne fallait pas s’y tromper ; même pieds et mains liés, le Joker était rarement en position d’infériorité ; il parvenait toujours à avoir le dessus, à manipuler les gens pour obtenir d’eux ce qu’il voulait. Pour l’amoindrir de façon effective, il aurait fallu l’empêcher de parler, et probable que même là il aurait su rebondir sur ses pattes. Il savait jouer ses cartes avec habileté et pouvait se targuer d’avoir toujours une… bonne main – après tout, quelle meilleure carte que le joker ? Et c’était assez évident pour quiconque se penchait un peu sur ses échanges avec le docteur Quinzel. Elle aurait dû avoir l’ascendant sur lui ; elle pouvait contribuer à rendre sa vie Arkham meilleure ou au contraire s’assurer qu’il y vivrait l’enfer, et nul doute que beaucoup auraient penché pour cette seconde option. Mais il suffisait d’assister à leurs échanges, de voir d’un côté la familiarité décomplexée du Joker et de l’autre le mélange de respect et de fascination de la jeune femme pour comprendre qui menait la danse. Leur relation n’était pourtant pas complètement unilatérale : la seule fois où on avait évoqué devant lui la possibilité de lui attribuer un autre psychiatre, jaugeant que ses progrès n’étaient pas assez concluants, il avait su faire comprendre à quel point l’idée lui déplaisait de façon particulièrement efficace. Il n’en avait plus été question depuis.

Et comment aurait-il pu se passer des joues rougissantes de la jolie Harley lorsqu’il la flattait, ou de la façon dont elle s’excusait alors qu’elle n’avait aucune raison de le faire, sur une simple provocation de sa part ? Non, c’était un sentiment bien trop plaisant que d’obtenir de telles réactions en se donnant si peu d’efforts. Le Joker avait beau savoir se montrer charmeur, il s’en donnait bien rarement la peine et n’était pas tellement habitué à obtenir des gens ce qu’il voulait sans passer par des méthodes… moins pacifistes. Ou peut-être au contraire l’avait-il été, dans cette autre vie, ce passé dont il ne se souvenait plus ou ne voulait pas se souvenir, peut-être étaient-ce les vestiges d’une personnalité plus engageante ; qui aurait pu le dire ? Certainement pas lui, et il était la dernière personne au monde que cela intéressait de savoir. Qui qu’il eût été avant, cette personne n’existait plus.

De loin, n’eut été sa tenue – plus que reconnaissable – des internés de l’asile, et ses cicatrices, bien visibles malgré l’absence de maquillage, ils auraient presque pu passer pour un couple normal se promenant bras par-dessus bras dans un quelconque parc par un dimanche après midi qui, à défaut d’être ensoleillé (pas à Gotham) était en tout cas calme et sec. Et c’était amusant, à bien y penser, que le seul endroit à lui offrir un semblant de normalité était l’asile d’Arkham. Peut-être était-il bien fou, finalement.
Le commentaire de la doctoresse lui arracha un gloussement : il n’était pas à Arkham depuis plus de quelques mois, mais il pouvait déjà attester du nombre assez inquiétant d’évasions qui y avaient eu lieu, à commencer par celle de ce cher Griffin. La sécurité au sein de l’asile était assez désolante, il fallait l’admettre : il aurait eu lui-même maintes occasions, s’il l’avait souhaité, de franchir les portes du bâtiment. Mais il était parfaitement où il souhaitait être et n’était pas particulièrement pressé de partir : tout viendrait en temps et en heure. Pour le moment, nul besoin d’accélérer les choses ; l’heure de la délivrance arriverait bien assez vite.

« Et bien, ce n’est clairement pas un service cinq étoiles et l’accueil pourrait gagner un peu en hospitalité, mais la nourriture, à défaut d’être bonne, est gratuite, et certains membres du personnels sont des gens absolument charmants… – il lui adressa un regard appuyé – je ne vois donc aucune raison de vouloir partir d’ici. »

Marchant d’un pas lent, comme s’il s’agissait d’apprécier la vue qui s’offrait à eux – des murs, des murs, et encore des murs – le Joker adoptait le ton de la conversation, léger, désinvolte, presque normal, à condition cependant de faire abstraction de sa diction toute particulière et des intonations presque chantantes qui le trahissaient.

« Ah, mon procès, oui, figure-toi qu’elle veut plaider… la folie ! Comment veux-tu que je fasse passer un quelconque message si je dois prétendre que je n’avais pas conscience de ce que je faisais, hm ? Non, c’est vraiment, vraiment très réducteur. » Il secoua la tête d’un air mécontent avant de reprendre : « Bien sûr, ils vont demander le diagnostic de ma psychiatre, et j’imagine qu’elle aura des choses très intéressantes à dire à mon sujet… pas vrai ? »

Lorsque ses lèvres s’élargirent une fois de plus en un sourire, il avait cette fois quelque chose de presque prédateur. Oui, il avait très hâte d’y être.